蕃茄裡的神奇秘密武器 茄紅素
在過去的台灣人眼中，蕃茄只是餐桌上的小配角，現在卻翻身成為家戶喻曉的健康食品。事實上，歐洲人早已認為「天天吃蕃茄，不必求醫師」，蕃茄中的秘密武器來自本世紀最熱門的抗衰老、防癌營養素－－茄紅素。近年來，醫界、營養學界及醫美界紛紛將茄紅素導入預防及治療上，使得市面上不斷推出，以蕃茄或茄紅素為號召的食品和美容保養品。到底茄紅素對人體真有如此神奇功效嗎？我們攝取蕃茄及茄紅素的觀念正確嗎？
認識茄紅素及茄紅素主角－蕃茄
蕃茄曾被美國時代雜誌票選為十大優質食物，其實自古歐洲人就對蕃茄讚譽有佳，法國人稱之為「愛情的蘋果」、德國稱「來自天堂的蘋果」，義大利則傳言「蕃茄紅了，醫生的臉就綠了！」；近年來，國內外醫學、營養專家都對蕃茄中的優質茄紅素給予極高評價。
「茄紅素」是什麼?
茄紅素(Lycopenemia)是類胡蘿蔔素的一種，以紅色天然色素存在於自然界中，因為最早發現於蕃茄中而得名。茄紅素的名稱由來，來自茄紅素主角蕃茄，原產地在南美洲，後引進歐洲，中國則在明朝始有蕃茄，因為來自西方，因為稱為「蕃」茄，又因長得像柿子，大陸人稱之為「西紅柿」；台灣則在日據時代引入，栽培為高經濟價值蔬果兩用的品種。
茄紅素受注目的主要特性
受烹調加熱，營養不減反增 一般營養素容易在烹調受熱下遭破壞，而使營養流失；茄紅素卻不同，不僅不會因烹調而流失，反而在經過加熱加工後，更提高人體吸收率。原因是茄紅素屬於脂溶性，在和油脂一起烹調下，成份會溶入脂肪中，更容易被人體所吸收。
抗氧化功能居所有類胡蘿蔔素之冠 在過去，茄紅素並未受到營養學、醫界的重視，因為不具有維生素A活性，然而近年來的研究發現，茄紅素的抗氧化能力是β胡蘿蔔素的2倍、維生素E的10倍，高居所有類胡蘿蔔素之首。
為什麼專家呼籲「要多攝取茄紅素」？
人體無法自行合成茄紅素，必須從食物及營養品中攝取而來，所以茄紅素成為現代人追求的營養主流。
營養保健紅蕃天 茄紅素健康功效多
茄紅素雖然是類胡蘿蔔素的一員，在過去卻不如β胡蘿蔔素受到世人重視。直至近年，茄紅素的營養價值、醫療效果及防癌、抗衰老保健等的研究不斷出爐，茄紅素成為現代人最愛的營養素，也使得蕃茄在市場越來越有地位。
茄紅素的10大主要健康功效
- 超強的抗氧化、防癌戰士
茄紅素具有抗天然的強大抗氧化能力，能防止自由基造成身體組織病變，具有抗癌效果。研究報告指出，從癌症患者的血液中測得的茄紅素濃度，比正常人低。攝取茄紅素今量高的蕃茄及其製品對預防攝護腺癌、子宮頸癌、胰臟癌及乳癌、卵巢癌、肺癌、胃癌、大腸直腸癌、皮膚癌、口腔癌及食道癌等，有明顯的效果。並且茄紅素能抑制癌細胞的增生與擴散，若血液中的茄紅素含量高時，可改善上皮細胞惡性腫癌病症，及減低攝護腺癌、膀胱癌、胰臟癌等癌症的癌細胞蔓延。
- 降低壞膽固醇的氧化、保護心血管健康
當人體血液中的壞膽固醇(低密度膽固醇LDL)氧化時，容易造成動脈硬化，增加心血管疾病發生機率。茄紅素的高抗氧化能力，可降低LDL的受氧化作用，因此有預防心血管疾病的功效。並且茄紅素能降低血液中的凝血因子活性，進而預防心血管性疾病的發生。
- 保護男性攝護腺健康
義大利男性罹患攝護腺肥大、攝護腺癌的比例是全世界最低，流行病學調查認為跟義大利料理大量使用蕃茄有關。歐美流行病學研究報告指出，茄紅素可抑制攝護腺特異抗原(PSA)升高，降低攝護腺癌風險。
- 掃除自由基、抗老化先鋒
現代人因飲食、作息不正常、緊張壓力等因素，容易產生過量的自由基，而自由基是人體老化的關鍵。茄紅素的強大是β胡蘿蔔素的2倍、維他命E的10倍，所以是延緩身體老化的極佳營養素。
- 防白血球受自由基傷害、提升免疫力
白血球擔負著免疫系統重任，當它攻擊外來的細菌、病毒時，會產生很大量的自由基，這些自由基會傷害白血球中的淋巴球DNA。茄紅素可以保護淋巴球的DNA，進而提升身體的免疫力。體內的茄紅素越高，淋巴球損害就越少，免疫力則更強。
- 抗紫外線、美白抗皺
茄紅素可降低酪胺酸酶的活性及黑色素的生成，減少黑斑及抑制黑色素腫瘤。並且茄紅素具有抵抗紫外線自由基功能，避免皮膚光傷害，減少皺紋和緩皮膚老化。
- 鹼化體質、代謝體內酸性廢物
食用茄紅素類水果會使血液中的酸鹼度呈現鹼性反應，代謝體內酸性廢物，例如尿酸等。
- 提高男女生育力
英國研究發現，不育男性精液中的茄紅素含量較低。而茄紅素可改善男性的精子活動力、提高精子濃度，進而提高生育力。並且茄紅素也可促進女性排卵，增加女性受孕機會。
- 減輕香菸、酒精的毒害
茄紅素的強大抗氧化能力，有助於對抗香菸、酒精產生的大量自由基，將傷害人體的風險降至最低。
- 減緩或預防慢性退化性疾病的發生
茄紅素可以幫助65歲以上銀髮族，預防或減緩退化性疾病的發生，例如視網膜黃斑退化疾病及體質疏鬆症等。