日夜節律‧睡眠關鍵的樞紐 褪黑激素
全球有近1/4的人受到失眠困擾，明顯降低生活品質，引起工作或學習力降低、意外發生，誘發憂鬱和諸多疾病的產生。在解決失眠前，應該先認識掌管睡眠關鍵的褪黑激素。美國《新聞周刊》曾經以褪黑激素當封面報導，受到舉世的注目。褪黑激素能幫助人們進入睡眠，近年來也逐漸被認為可以抗氧化、消除自由基，在歐美掀起時差藥、健康食品的流行熱潮。
黑夜與白天的生理時鐘─褪黑激素
動物一生下來就知道何時該冬眠、遷徙、交配，老祖宗知道何時工作、休息、玩耍，這些都是靠體內松果體分泌的褪黑激素來傳遞。研究者認為，褪黑激素在“睡眠／清醒週期的控制”上，扮演著重要角色。
褪黑激素(Melatonin) 是由人體腦下垂體中的松果體所分泌的一種荷爾蒙，它會根據所接受的光量多少來決定分泌旳量。早在1958年首先從牛的松果體萃取物中分離出，可以讓青蛙皮膚變亮或變暗而得名。別誤會褪黑激素可以讓皮膚變白，褪黑激素的主要任務是主宰人體的生物時鐘運作，隨著季節及白晝而變動，它每天分泌量的消長，控制著人體清醒與睡眠的週期。
松果體主要在夜間分泌褪黑激素，白天下降，夜間則攀升，一般晚上入睡後其血中濃度為白天的10倍，所以有“睡眠荷爾蒙”、“夜的荷爾蒙”、“黑暗荷爾蒙”之稱。褪黑激素在血中的濃度與年齡有關，出生3個月後開始上升，3～5歲幼兒的夜間褪黑激素分泌量最高，青春期分泌量略有下降，45歲後大幅下降，到老年時晝夜節律漸趨平緩，甚至消失，因此老人家的睡眠通常較短也睡不好。
當身體內的松果體開始退化時，代表著褪黑激素的分泌能力衰退，如果能掌握在褪黑激素衰減期，適當增加褪黑激素，可以強化松果體的機能，不但可以讓人睡得好，進而重拾健康與青春。
國際醫學專家對褪黑激素的健康價值評估
充足的褪黑激素，除了可以改善失眠、調時差、紓解壓力之外，鑽研人類衰老問題的皮爾帕利博士與雷哲爾森博，在《褪黑激素奇蹟》一書中發表，褪黑激素可以阻止老化現象發生。近年來，國際科學家對褪黑激素陸續在調節免疫功能、抗老化、抗癌方面有新的研究評估，唯其臨床上之真正療效仍有待證實。
- 幫助睡眠 褪黑激素有催眠作用，通常老年人因缺乏此激素而失眠，因此特別有助老人入眠。可幫助睡眠效率，但睡眠時間不改。
- 調整時差 可以有效的縮短時差引起的睡眠障礙及生物時鐘混亂。
- 紓解壓力 褪黑激素短缺時，將會導致某些情緒上的抑鬱與失調，憂鬱症、季節性情緒障礙等精神疾病與褪黑激素有關。
- 中和並清除自由基 褪黑激素為極強的抗氧化物，可防止ＤＮＡ被氧化傷害，其中和並清除自由基的能力超過維生素Ｅ。
- 強化免疫功能 褪黑激素可促發Ｔ細胞淋巴球，強化身體的免疫功能。
- 延緩老化 防止或減輕細胞遭到氧化物及自由基的傷害而達到「抗老化」作用。
- 預防阿滋海默症 褪黑激素能阻止腦內導致澱粉斑塊形成，進而幫助預防阿滋海默症。
- 抗癌作用 研究發現褪黑激素具有中和致癌物質，並阻斷其破壞力的作用，有助於乳癌、攝擭腺癌及神經細胞瘤等防治。
- 改善膽固醇 減少人體制造膽固醇約40%，可降低低密度膽固醇，提升高密度膽固醇，預防心血管疾病。
- 改善骨質疏鬆 褪黑激素有助於骨質的新陳代謝，減少PGE2製造，降低骨鈣流失。
- 增強性慾 能大力改善因年齡增長所產生的男性荷爾蒙下降問題, 所以對老年男性性生活有助益。並且能增強精子活動力，但影響生殖功能。
研究褪黑激素的報告越來越多，科學家也研究褪黑激素能維持甲狀腺健全，保護視力，預防白內障、青光眼、黃斑病變、視網膜剝離、愛滋病、氣喘、多尿症、巴金森病。
如何從飲食、生活、運動中增加褪黑激素分泌
- 從天然食品補充褪黑激素 可以從食物中攝取褪黑激素的原料──色胺酸、血清素等，例如蔬果中的蕃茄、洋蔥、黃瓜、櫻桃、香蕉等；穀物類食物的燕麥、米、玉米等。此外，從牛奶、芝麻、南瓜子、杏仁果、黑核桃、薑、明日葉等都可以攝取到褪黑激素。
- 補充維生素B6 褪黑激素需要維生素B6合成，因此也要補充維生素B6食物，例如甜椒、葵瓜子、香蕉等，也可口服維他命B6。
- 吃的少或斷食 褪黑激素也存在於人體的腸胃系統，吃的少或斷食可促進小腸產生褪黑激素。
- 曬太陽 曬太陽可提升白天與黑夜褪黑激素的差距，讓晚上比較好入眠，也可幫助褪黑激素夜晚分泌增加。
- 避開吸菸 吸菸會破壞人體褪黑激素的自然循環。
- 避免酗酒 酒精會破壞人體褪黑激素夜間的分泌。
- 避免服用會破壞褪黑激素的藥物 某些藥物會破壞褪黑激素的自然循環，例如非類固醇消炎藥物、阿司匹靈、β阻斷劑等。
- 關燈睡覺 開燈睡覺，會抑制人體褪黑激素的分泌。
- 增加運動或活動量 白天多做運動或增加活動量，可降低白天褪黑激素的分泌，晚上比較好入睡，也可幫助褪黑激素夜晚分泌量的增加。
- 午睡片刻即可 午睡太久會讓褪黑激素分泌升高，影響晚上睡眠，進而影響褪黑激素夜晚分泌。
- 早睡 褪黑激素在深夜11時至次日凌晨分泌最旺盛，10點~11點前上床睡覺。
- 避免夜間活動 做夜班工作的人及挑燈夜戰的人，容易抑制褪黑激素的分泌。
- 維持理想體重 肥胖會使褪黑激素的分泌受到阻礙。
- 遠離電磁波 電磁波會干擾夜間褪黑激素的分泌，應儘量避開居住在電磁波場所附近。